يقوم مرشح التناضح العكسي بتمرير جزيئات الماء عبر مسام الغشاء تحت ضغط عالي من خلال غشاء نصف منفذ، بينما يتم الاحتفاظ بالملوثات مثل الأملاح الذائبة والمعادن الثقيلة والبكتيريا والفيروسات على الجانب الآخر من الغشاء لتحقيق غرض تنقية المياه.